沙状病毒首次于1933年被发现，当时淋巴细胞脉络丛脑膜炎病毒（LCMV）在圣路易斯引起了脑炎的爆发。啮齿动物是该类病毒的宿主，并通过接触尿液、粪便、筑巢材料或通过咬伤和抓伤传播给人类。从那里，病毒可以通过与血液或唾液等体液的直接接触在人与人之间传播。根据地理和遗传多样性，沙状病毒被分为两组。新世界病毒如X、Y、Z被发现于北美和南美，而旧世界病毒如拉沙（LASV）、卢霍（LUJV）和LCMV被发现于非洲、欧洲和亚洲。